Нелло Даас Тарт живёт с дедом в деревушке под Антверпеном. Семья бедная, но мальчик тянется к рисованию — когда-то его зацепила картина Рубенса, и с тех пор он видит мир через карандашные линии. Однажды, помогая деду развозить молоко, Нелло находит Патраша — избитого и брошенного рабочего пса. Мальчик забирает его к себе, выхаживает, и между ними быстро возникает прочная дружба.

Рядом с Нелло есть и другая близкая душа — Алоиз, дочь самого зажиточного человека в деревне. Но её отец смотрит на юного художника косо: для него рисование — пустое занятие, а сам Нелло — бездельник, который не способен заработать на хлеб. Односельчане тоже не спешат верить в мальчика, и вскоре он сталкивается с их невежеством в полную силу.

Нелло продолжает писать картины, хотя каждый день приходится бороться с нуждой и чужим недоверием. Он упорно тянется к мечте, надеясь, что когда-нибудь его труд заметят и оценят.