Мелос из Мессины приезжает в Сиракузы за ритуальным мечом — сестра выходит замуж. В городе храмов он знакомится со скульптором, и они быстро сходятся. Прогулка по садам замка обрывается арестом: стража хватает Мелоса, а царь, повсюду видящий заговорщиков, приговаривает его к казни.

Мелос просит отсрочку на три дня. Не ради спасения — успеть на свадьбу сестры в Мессину, а потом вернуться и принять приговор. Царь не верит ни единому слову и ставит условие: пусть найдётся доброволец, который займёт место осуждённого, если Мелос не сдержит обещание.

Скульптор соглашается. Теперь у Мелоса есть три дня и заложник, оставленный в Сиракузах.