Энн Ширли живёт в приюте у миссис Томас и воспитывает троих младших детей, пока её опекунша с трудом сводит концы с концами. Девочка держится за воображение и разговоры с выдуманным другом, чтобы не замечать жестокости будней.

После смерти мистера Томас Энн попадает к другим людям — и снова не как родная дочь, а как работница. Каждый переезд отнимает у неё немного тепла, но не учит молчать: она задаёт вопросы, замечает несправедливость и ищет красоту там, где её не ждут. Вокруг неё появляются взрослые, которые видят в ней не просто сироту, а живого ребёнка. Их доброта случайна и неполна, но именно она держит Энн на плаву.

Путь занимает годы и пролегает через чужие дома, где её держат из жалости или выгоды. Энн учится терпеть, но не становится покорной. Она продолжает говорить о том, что видит, и мечтать о месте, где её примут без условий.

К финалу сериала она оказывается на пороге того самого дома, где её ждёт другая жизнь. Зритель прощается с ней в момент, когда Энн ещё не знает имени Катберт, но уже готова к встрече.